De museale aandacht van de meeste toeristen in Athene gaat uit naar het Nationaal Archeologisch Museum. Een interessant museum met beroemde stukken van bijvoorbeeld archeoloog Schliemann, maar ook zalen vol weinig tot de verbeelding sprekende potten en scherven, en vooral: hordes bezoekers. Veel leuker vind ik zelf de minder voor de hand liggende musea van de stad. Zo is er een jaar of vier geleden ook een museum voor islamitische kunst in de stad gevestigd.

Het Benaki Islamic Art Museum is te vinden in de Agion Assomaton, een straat in de wijk Kerameikos, net buiten de toeristenstroom in de wijken Plaka en Monastiraki. Als ik de deur van het neo-classicistische pand open maak, kijken twee suppoosten en een beveiligingsbeamte bij de ingang mij bijna verschrikt aan. Als ik vraag of het museum wel open is, wordt dat bevestigd. "Ja, ja, zeker, maar u bent de eerste bezoeker vandaag". Ik kijk op mijn horloge, het is 1 uur 's middags; het museum is al vier uur lang open.

Ik koop een kaartje en loop door het pand. Er zijn in het hele gebouw maar twee andere bezoekers, een joods echtpaar uit Florida, dat meteen bij de eerste vitrine een gesprek met mij aanknoopt over de islam, het christendom, de betekenis van religie in Europa, hun reis door het voormalig Byzantijnse rijk, moslimterrorisme, de Amerikaanse presidentsverkiezingen en nog veel meer. Maar ik heb geen zin in een monoloog van een gepensioneerd hoogleraar, wil mooie dingen zien en vlucht naar de tweede verdieping.

De collectie is begin twintigste eeuw verzameld door Antonis Benakis, lid van een rijke Griekse familie afkomstig uit Alexandria. Benakis bouwde gedurende zijn hele leven een collectie op van onder meer byzantijnse, islamitische en moderne kunst. Daarnaast verzamelde hij zo'n beetje alles wat met de geschiedenis van Griekenland te maken heeft. Inmiddels zijn er al een aantal musea in Athene gevuld met zijn verzameling, waarvan het hoofdgebouw van het Benaki-museum het meest bekend is. Hier in de wijk Kerameikos is zijn islamitische collectie ondergebracht. Er zijn kunstvoorwerpen uit Turkije, Syrie, Iran, Irak, Noord-Afrika, Egypte, afkomstig uit een periode van de 6e tot en met de 19e eeuw. Textiel, keramiek, sieraden, panelen van hout, gebruiksvoorwerpen, alles - in tegenstelling tot vele andere Griekse musea - voorzien van duidelijke Engelstalige bordjes. Vijf verdiepingen vol met prachtige spullen. Ik mis de drommen mensen van het Nationaal Archeologisch Museum niet, maar gun dit geweldig museum toch iets meer aandacht.

Voor meer informatie: www.benaki.gr en vervolgens de button Kerameikos Building Complex.