Kleuren, geuren, tulbanden, rinkelende sieraden, kamelen, kruiden, bergen en woestijn: dat is Rajastan. Deze noordoostelijke Indiase staat is het land van de Rajputs, een kaste van rivaliserende krijgers die hier de dienst uitmaakten totdat het gebied in de zestiende eeuw onder Moegoelse invloed kwam.

De geschiedenis van strijd is terug te zien in de prachtige, metershoge forten die boven de steden uitrijzen, prestigieuze paleizen en de duidelijke individuele karakters van verschillende plaatsen, terwijl de Moegoelse heersers een Islamitische stempel op het gebied hebben gedrukt

Helaas moet ik mijn bezoek aan deze enorme staat tot anderhalve week beperken en ik hou het daarom bij vier plaatsen: de 'Roze Stad' Jaipur, de 'Blauwe Stad' Jodhpur, de 'Gouden Stad' Jaisalmer en de 'Paleisstad' Udaipur.


De Paleisstad

Het Venetie van het Oosten, zo wordt de 'Paleisstad' Udaipur ook wel genoemd. Nu is dat naar mijn mening iets te veel waardering voor dit kleine stadje, dat met een aantal smalle straatjes vol winkeltjes, hotels en internetcafés weinig verschilt van de andere Noord-Indiase plaatsen die ik heb bezocht, maar op een punt gaat de vergelijking op: Udaipur is op zijn mooist vanuit het water gezien.

Vanaf de achterkant van het Stadspaleis neem ik een boot die me in een half uurtje naar Jag Mandir brengt, een paleis in het Pichola Meer waar de stad aan ligt. Jag Mandir werd in de 17e eeuw gebouwd door de lokale heerser Maharana Jagat Singh en huisvest tegenwoordig een restaurant. Jag Niwas, het Meerpaleis, werd een eeuw later gebouwd en is sinds een aantal jaren een hotel onder de Taj groep - het standaard boottochtje stopt hier niet.

Het is het einde van een warme dag en terwijl de laatste vissersbootjes naar de waterkant verdwijnen begint de skyline van het lichtbruine stadspaleis aan de ene kant en het parelwitte Jag Niwas aan de andere kant roze op te lichten. Vanaf de ommuring van Jag Mandir zie ik een rode zon tussen een koepel en een palmboom achter de groene heuvels verdwijnen.  

Het is de zoveelste rode zonsondergang die ik in Rajastan zie, maar het blijft magisch. Dit is India.